La provincia utiliza unos 1.500 hectómetros cúbicos de agua al año y la mayor parte se destina al riego agrícola. La minería y la industria, en conjunto, reúnen permisos por unos 50 hm³, aunque el uso efectivo puede ser inferior.

San Juan utiliza cada año alrededor de 1.500 hectómetros cúbicos de agua, de acuerdo con los registros de la Secretaría de Recursos Hídricos elaborados a partir del comportamiento del recurso durante los últimos años. Dentro de ese volumen, el principal destino está lejos de la actividad minera: es el riego agrícola.

Los datos oficiales muestran que unas 1.210 hm³, equivalentes al 81% del agua utilizada en la provincia, están destinados a la producción agrícola. En segundo lugar aparece el consumo de los hogares, que representa aproximadamente 240 hm³ anuales, cerca del 16% del total.

En ese escenario, la minería y la industria tienen una participación mucho menor. Ambas actividades reúnen permisos y concesiones por unos 50 hm³, lo que representa alrededor del 3% del volumen hídrico utilizado en San Juan.

Sin embargo, desde Recursos Hídricos remarcaron que esa cifra no necesariamente refleja cuánto agua consume efectivamente la minería. El número surge de los permisos otorgados y no del uso concreto que realizan las empresas. En determinados emprendimientos, además, existen sistemas de recirculación que permiten reutilizar parte del recurso y reponer únicamente el volumen perdido, principalmente por evaporación.

Un ejemplo de esta diferencia se encuentra en Veladero. Según informó Barrick, durante los últimos dos años la empresa no llegó a utilizar la totalidad del volumen de agua que tiene autorizado para su proceso productivo, debido a mejoras implementadas para optimizar el uso del recurso.

La distribución del agua en la provincia también muestra una fuerte dependencia de las fuentes superficiales. Cerca del 73% del volumen, unos 1.100 hm³, proviene de los ríos San Juan y Jáchal, mientras que los aproximadamente 400 hm³ restantes corresponden a fuentes subterráneas.

Los números oficiales también permiten observar dónde existe un mayor margen para reducir el consumo. La incorporación de sistemas de riego más eficientes y mejoras en la infraestructura de distribución podría generar un ahorro estimado de entre 300 y 400 hm³ por año, sin necesidad de disminuir la superficie actualmente destinada a cultivos.

Ese volumen potencial de ahorro supera ampliamente los 50 hm³ que reúnen los permisos correspondientes a la minería y la industria. Además, el volumen concedido para ambas actividades equivale aproximadamente al agua necesaria para regar mediante métodos tradicionales unas 2.500 hectáreas de viñedos, frente a una superficie cultivada provincial que ronda entre 76.000 y 80.000 hectáreas.

Los antecedentes sobre la actividad minera también muestran diferencias según la metodología utilizada para medir su participación en el recurso. Un informe difundido en 2023 por la Cámara Minera de San Juan había estimado que las concesiones de Veladero y Gualcamayo representaban en conjunto el 0,96% del agua disponible en la provincia, aunque también aclaraba que el consumo real podía ubicarse por debajo de los volúmenes autorizados.

La futura incorporación de nuevos proyectos podría modificar ese escenario, aunque las cifras actuales todavía no contemplan emprendimientos que no cuentan con una asignación de agua, entre ellos Los Azules y el proyecto Vicuña, que integra a Josemaría y Filo del Sol.

De esta manera, los datos oficiales permiten dimensionar el peso de cada actividad en el uso del recurso hídrico provincial: mientras el riego agrícola concentra más de ocho de cada diez hectómetros cúbicos utilizados en San Juan, el conjunto de la minería y la industria representa cerca del 3%, y el consumo domiciliario se ubica en torno al 16%.o, por amplio margen, el principal destino del agua en San Juan, mientras que los permisos correspondientes a industria y minería representan alrededor del 3% del volumen total utilizado.