Un influencer argentino convirtió a Tim Payne, defensor de la selección de Nueva Zelanda, en una de las figuras más comentadas del Mundial antes de que siquiera arrancara el torneo. La campaña comenzó con una pregunta simple: «¿Y si hacemos protagonista del Mundial al futbolista menos conocido?»

Valentín Scarsini, conocido en redes como «elsacarso», recorrió las listas de todos los equipos participantes buscando al jugador con menor exposición. El resultado fue Payne, defensor de 32 años del Wellington Phoenix, que en el momento del video no llegaba a los cinco mil seguidores en Instagram.

La convocatoria de Scarsini a sus 697.000 seguidores de TikTok y 458.000 de Instagram fue directa: seguir a Payne, llenarle los posteos de «me gusta» y comentarios, y armarle una hinchada global de cara al Mundial. Internet respondió con una velocidad que sorprendió al propio creador del desafío. En pocas horas, la cuenta del neozelandés pasó de menos de cinco mil a más de 600.000 seguidores, superando en número al máximo goleador histórico de los All Whites, Chris Wood, y al primer ministro de Nueva Zelanda, Christopher Luxon, sumados. Al cierre de esta nota, los seguidores de Payne en Instagram ya superaban el millón y medio y seguían creciendo.

«Muchachos, Tim Payne ya es una leyenda. Es una realidad que se me fue de las manos», reconoció Scarsini en un video posterior, después de que el propio Payne le escribiera privadamente: «Me preguntaba por qué mis redes estaban explotando y encontré tu publicación, amigo. Aprecio mucho el cariño. Gracias, hermano».

Payne también publicó un video desde el campamento de entrenamiento de Nueva Zelanda en Florida. Con unas palabras en español al comienzo —aclarando que todavía practicaba en Duolingo— agradeció el fenómeno: «Han sido unas 48 horas bastante locas, por decir lo menos. Estoy muy agradecido de representar a mi país en esta Copa del Mundo y agradezco todo el cariño que me llega desde todas partes del mundo».

El defensor lleva un gol y cuatro asistencias en la campaña clasificatoria de los All Whites y fue incluido entre los 26 convocados por el entrenador Darren Bazeley para el torneo. Nueva Zelanda, el equipo con peor clasificación en el ranking entre todos los participantes, integrará el Grupo G junto a Irán, Egipto y Bélgica. Los All Whites jamás ganaron un partido en un Mundial FIFA y este será su regreso al torneo después de 2010.

No es la primera vez que Scarsini logra un fenómeno de este tipo. El año pasado dirigió el cariño de sus seguidores hacia el FC Balzers, un club de segunda división de Suiza, que terminó superando en seguidores al campeón de la primera división local. El influencer ya adelantó que planea viajar para conocer en persona a la nueva estrella involuntaria del Mundial 2026.