Burt Lancaster protagoniza como Don Fabrizio Corbera, un noble siciliano al final de su vida que se ve envuelto en la tormenta sociopolítica causada por el Risorgimento (la unificación italiana) durante la segunda mitad del siglo XIX, con Alain Delon interpretando a su oportunista sobrino Tancredi, y Claudia Cardinale como su ahijada. El largometraje muestra la vida de Don Fabrizio, Príncipe de Salina (Principe Fabrizio Salina), y de su familia, que se ve alterada al ser Sicilia invadida por las tropas de Garibaldi. Como consecuencia de esto, todos van a refugiarse a la casa de campo que la familia tiene en la ficticia Donnafugatta. Se trata de una reflexión sobre la fugacidad de las condiciones de la vida de cada uno, así como los cambios de la sociedad.
Como en la novela que inspiró a la película, el título se refiere al serval o leopardo jaspeado (en italiano, gattopardo) que aparece en el escudo de armas de la familia Salina.
Un homenaje a Claudia Cardinale, recordando el día de su nacimiento en 1938.
La película contó con actores de renombre internacional como el estadounidense Burt Lancaster, el francés Alain Delon y la italiana Claudia Cardinale.
Este largometraje ha sido distribuido en diversas versiones. La primera versión tenía una duración de 205 minutos, pero fue considerada como excesivamente larga y Visconti redujo el metraje a 185 minutos. Esta versión es la que suele tomarse como referencia. La versión rodada en inglés (editada por 20th Century Fox) tiene una duración de 161 minutos, y la de España, 151 minutos.
Esta película es considerada como una de las obras esenciales del cine europeo de los años sesenta y de las más destacadas de su director Luchino Visconti. Se estrenó el 28 de marzo de 1963 en Italia.
